1.东汉末年，袁绍兵败身亡，几个儿子为争夺权力互相争斗，曹操决定击败袁氏兄弟。袁尚、袁熙兄弟投奔乌桓，曹操向乌桓进兵，击败乌桓，袁氏兄弟又去投奔辽东太守公孙康。曹营诸将向曹操进言，要一鼓作气，平服辽东，捉拿二袁。曹操哈哈大笑说，你等勿动，公孙康自会将二袁的人头送上门来。于是下令班师，转回许昌，静观辽东局势。
公孙康听说二袁归降，心有疑虑。袁家父子一向都有夺取辽东的野心，现在二袁兵败，如丧家之犬，无处存身，投奔辽东实为迫不得已。公孙康如收留二袁，必有后患，再者，收容二袁，肯定得罪势力强大的曹操。但他又考虑，如果曹操进攻辽东，只得收留二袁，共同抵御曹操。当他探听到曹操已经转回许昌，并无进攻辽东之意时，认为收容二袁有害无益。于是预设伏兵，召见二袁，一举擒拿，割下首级，派人送到曹操营中。曹操笑着对众将说：“公孙康向来俱怕袁氏吞并他，二袁上门，必定猜疑，如果我们急于用兵，反会促成他们合力抗拒。我们退兵，他们肯定会自相火并。看看结果，果然不出我料！”
这就是中国古代兵法中著名的“隔岸观火”之计。所谓隔岸观火，就是“坐山观虎斗”，“黄鹤楼上看翻船”。敌方内部分裂，矛盾激化，相互倾轧，势不两立，这时切切不可操之过急，免得反而促成他们暂时联手对付你。正确的方法是静止不动，让他们互相残杀，力量削弱，甚至自行瓦解。作为中国古代著名的兵法，这一计策在当前的国际关系战略中也有广泛的应用。
2.在2012年之前，中国南海局势并未象当今如此复杂，那时对于南海的争端主要在域内国家之间开展，而如今在南海问题中上蹿下跳的美国、日本以及澳大利亚等国当时只是作为域外国家，并不主动发表意见，只是本着调和的态度表达了自己不支持任何一方，任由中国与菲律宾、越南、马来西亚以及印度尼西亚等几个国家频起纷争。
之所以会出现如此局面，皆是因为当时中国的军事实力还集中在近海防御，无论是从舰艇还是远程轰炸机来看，均缺乏支撑远洋攻击的军事能力。在中国陆基距离南海争议区域较远的现实条件下，中国难以对南海争议区实行有效的军事保护，对入侵来敌给予有力打击，只有任由周边国家肆无忌惮的开采南海资源。而距离南海争议区域较近的菲律宾、马来西亚、印度尼西亚、越南等国军事实力相当，谁也无法在南海区域一家做大，只能形成四狗争食的局面。
正是在这种域内实力相当的局面下，美国对南海问题采取了“隔岸观火”的姿态，期望域内争议国家能够实现实力均衡，不能做到一家独大。而南海区域势力均衡也正是美国这个域外国家所期待达到的一种局面，美国可以借此机会来实现在南海地区相互牵制的目的。
2012年之后中国开始军事体制改革，南海主权问题提上日程，中国远洋攻击能力的提升使其在几年之内已经成为在南海区域的主导国家，形成一家独大的局面。可以说，这种局面的形成并不符合美国在南海的战略意图，因此美国才从此跳上前台，联合日本、澳大利亚甚至印度联合钳制中国在南海的发展，形成以美国为首集体向中国施压的局面。可以这样说，不要说是中国，即便是菲律宾这个美国盟友在南海地区一家坐大也是美国所不愿看到的局面，一样会受到美国的打压。美国就希望在南海地区形成一种内斗局面，以此有利于美国对该地区的控制，同时南海域内声索国由于集中于内部力量的平衡与对抗，可以相互消弭实力，以利于美国保持全球独霸。
3.作为兵法的老祖宗，中国在改革开放之后近40年中获得了飞速发展，更是得益于在国际关系战略中有效的利用了“隔岸观火”之计。在上世纪八十年代美苏争霸时期、九十年代美国肢解俄罗斯时期、2000年代的美国反恐时期，在这一系列的国际关系冲突中，作为五大常任理事国之一的中国一直秉承着少说多做的态度。首先在国际关系的冲突中从不直接参与，避免矛盾集中于我；其次在安理会决议中经常使用弃权票，不表达自己的态度；第三将精力放在经济发展建设中，忽略发展军事力量。也正是通过30多年的韬光养晦，才能使之前的国际矛盾一直没有聚焦在中国，使中国获得了难得的30年和平发展时期。而以“隔岸观火”的角度来看待国际之间的冲突与斗争，中国在获得自己发展的同时，也目睹了竞争对手的实力在冲突中不断消耗的事实。
近一两年来，美国与其盟国之间不断发生了种种不和谐的声音，首先是2008年自美国爆发的金融危机被美国翻转腾挪转嫁到了欧洲，造成欧盟的债务危机甚至威胁到欧盟的解体。然后是美国在中东支持的战争使中东难民潮涌至欧洲带来了欧洲社会的动荡，引起了欧洲对美国的侧目。今年更是出现了美国在自身实力下降的情况下采取了釜底抽薪之计，侵害了亚洲盟友利益，菲律宾、韩国、新加坡等三个铁杆盟友更是对美国展开了公开的笔伐，美国打造的东亚、东南亚联盟面临着重重的困难。可以这样说，目前我们的竞争对手内部出现了比较困难的局面，在全球经济下滑、美国实力下降的事实下，对方阵营中不断出现的不和谐因素很难保证不带来直接的冲突与分裂。
对于我们而言，中国一直受到以美国为首的西方国家的打压，在此有利的局面之下，基于历史的义愤，许多人认为我们应该抓住有利时机趁火打劫，打一个漂亮的翻身仗。但是以我看来，中国此时并未到下手的地步，美欧联盟、美国与东南亚联盟虽然此时间隙已生、但冲突未现，如果此时中国公开与美国为首的西方联盟叫板，恰恰会使敌人内部矛盾暂时缓解，通过团结来共同对付中国。所以此时我们应该静待其变，紧密观察敌方阵营内部发生的情况、推动敌方阵营内部从间隙走向对抗，消耗敌方实力，保存我方实力，以“隔岸观火”之计应对。前一段时间中国迅速与菲律宾达成和解，欢迎杜特尔特访华之举当有此意。
4.如上所述，“隔岸观火”之计正是指根据敌方正在发展着的矛盾冲突，采取静观其变的态度。当敌方矛盾突出，相互倾轧越来越暴露出来的时候，可不急于去“趁火打劫”。操之过急常常会促使他们达成暂时的联合，而增强他们的还击力量。故意让开一步，坐待敌方矛盾继续向对抗性发展，以致出现自相残杀的动机，就会达到削弱敌人，壮大自己的目的。
